La infección con Helicobacter pylori afecta al 50% de la población mundial, alcanzando hasta el 90% de infección en países en vías de desarrollo y 20% en países desarrollados. En Chile, un grupo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile determinó que la prevalencia de la infección en la población chilena adulta es aproximadamente de un 73%. La infección por H. pylori es una causa importante de morbi-mortalidad, capaz de provocar patologías de consideración en un 20% de los infectados. Las afecciones pueden variar entre gastritis superficial crónica asintomática, úlcera gastroduodenal, gastritis crónica atrófica y lesiones severas capaces de desencadenar un adenocarcinoma gástrico.

El desarrollo de una vacuna profiláctica será útil para aplicarla en niños en los cuales se establece tempranamente la infección. Además, desarrollar una vacuna terapéutica cobra validez al considerar el alto nivel de infección, se constituiría en una alternativa frente a la falta de tratamientos y contribuiría a evitar la reinfección. Dos proyectos actuales en desarrollo en el Consorcio, proponen soluciones innovadoras en esta línea.

Desarrollo de prototipos de vacunas orales vivas contra Helicobacter pylori utilizando como vector una Salmonella atenuada recombinante.

al como se mencionó, la infección por H. pylori es una causa importante de morbi-mortalidad, capaz de provocar patologías severas en una fracción de los infectados. Sin embargo, la mayoría desarrolla una gastritis superficial crónica asintomática (80%). Por razones no bien comprendidas, aproximadamente un 15% de los infectados desarrollará úlcera gastroduodenal. Un número menor de ellos desarrollará una enfermedad linfoproliferativa asociada al tejido linfoide de las mucosas (MALT) y otro grupo de infectados desarrollará una gastritis crónica atrófica que puede ser considerada una lesión pre-neoplásica capaz de desencadenar un adenocarcinoma gástrico (0,1%).

El proyecto generará una vacuna oral efectiva contra Helicobacter pylori, basada en cepas atenuadas de una bacteria recombinante. Este tipo de metodología ha demostrado ser efectiva en otros casos para conferir inmunidad antibacteriana.

Desarrollo de prototipos de vacunas orales vivas contra Helicobacter pylori utilizando bacterias inocuas de tipo probiótico como vector.

El término probiótico se asocia preferentemente con bacterias Gram+ del género Lactobacillus. Al administrarlas, estas bacterias colonizan el intestino de animales y humanos y constituyen una barrera natural frente a patógenos, ya sea por desplazamiento de estos o inducción de respuesta inmune innata. Hoy se comercializan mezclas de Lactobacillus con derivados lácteos como probióticos para el consumo humano.

El presente proyecto propone el uso de probióticos ya conocidos del tipo Lactobacillus o Bifidobacterium que han sido transformados genéticamente para permitir la expresión de antígenos foráneos y utilizarlos como portadores antigénicos en inmunizaciones orales, generando una vacuna efectiva contra Helicobacter pylori.

Desarrollo de un sistema de diagnóstico para detectar la presencia de la bacteria Helicobacter pylori y establecer una estimación de su agresividad.

Debido a la gran variabilidad genética entre cepas de H. pylori obtenidas de pacientes de distintos lugares en el país y a nivel mundial, es también esperable una gran variabilidad en la virulencia de éstas, y en algunos casos se ha asociado la presencia del gen cagA “activo”, como un factor de riesgo para desarrollar en el futuro un carcinoma gástrico. En este contexto se ha propuesto un proyecto para identificar inequívocamente la presencia de H. pylori en las biopsias de pacientes infectados y al mismo tiempo, obtener antecedentes de su potencial virulencia. Para ello se propone un ensayo de amplificación simultánea de varios genes o subfragmentos de éstos, omnipresentes en las diversas cepas, mediante la técnica de PCR (Polymerase Chain Reaction). Esto permitirá detectar inequívocamente a esta bacteria y al mismo tiempo, considerando ciertas regiones del gen cagA, hacer una apuesta en una prognosis del potencial de virulencia de una determinada cepa, en relación a un posible desarrollo de adenocarcinoma gástrico en los años siguientes a la detección de dicha bacteria.

Estos proyectos son liderados por el Dr. Alejandro Venegas y ejecutados por un equipo de 9 personas conformado por bioquímicos, biólogos, técnicos, estudiantes de doctorado de la Mención Genética Molecular y Microbiología de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Católica y estudiantes de pregrado de las carreras de Bioquímica y Biología de la misma Universidad.